GRAN PREMIO DE BELGRADO 1939

La antigua fortaleza turca de Kalemegdan, en el centro de la ciudad de Belgrado,es el núcleo en torno al cual se articula un extenso parque del mismo nombre que sirve de pulmón y  recreo a la capital Servia. 

El circuito proyectado para el primer y a la postre único Gran Premio de Belgrado aprovecha gran parte de la superficie del parque, pero también se adentra por el trazado urbano de alguna avenida colindante. El conjunto presenta en total un recorrido de mediana dificultad aunque acrecentada por los fuertes cambios de rasante, el mal estado del firme, resbaladizo y muy bacheado, y varios obstáculos suplementarios como calzadas adoquinadas o raíles del tranvía que suponen importantes riesgos adicionales.

No es fácil para los organizadores concretar las inscripciones. Se trata de un Gran Premio menor, a celebrarse al final de una temporada ya claramente decantada y para colmo en un lugar bastante alejado de las zonas habituales con lo que eso supone de gastos suplementarios para equipos o privados.

A pesar de estos inconvenientes iniciales se consigue una lista de inscritos muy respetable: inicialmente figuran en ella dos Alfa Romeo oficiales con Sommer como piloto principal, dos Maserati que habrían de ser encomendados a Pietsch y Villoresi, la escuadra de Mercedes que si bien no acude con Caracciola si presenta a Lang, Brauchitsch y Bäumer; y el equipo Auto Unión que en un principio inscribe hasta cuatro autos para Nuvolari, Müller, Stuck y Bigalke.

Sin embargo, el desarrollo de la temporada y la terrible situación internacional que se vive en aquellos días acrecientan las preocupaciones de los posibles participantes que hasta el último momento no toman su decisión definitiva. Buena parte de ellos deciden no acudir a la cita. Finalmente, y no sin bastantes vacilaciones, las dos marcas más importantes se decantan por participar con un par de autos cada una. Así, la parrilla, aunque mínima, si tendrá una extraordinaria calidad al estar compuesta casi en su totalidad por las mejores máquinas del momento pilotadas por un plantel de primeras figuras del pilotaje.

Los equipos de Mercedes y Auto Union se encuentran ya tomando contacto con el circuito de Kalemegdam cuando dos días antes de la prueba el ejército alemán invade Polonia. El desconcierto y la incertidumbre es enorme en el grupo de deportistas desplazados a Yugoslavia. Se baraja la posibilidad de volver de inmediato a Alemania, pero finalmente los responsables de ambos equipos, influidos también por las consideraciones de los organizadores del evento que temen un desastre económico en caso de suspensión, deciden quedarse y competir. De todas formas se respira intranquilidad en los boxes ante tan graves acontecimientos internacionales. Manfred Von Brauchitsch se muestra especialmente nervioso por la situación.

Así las cosas se retoman los entrenamientos donde los Mercedes se muestran  superiores a los Auto Union, siendo Lang el más rápido durante la mayor parte de las pruebas. Sin embargo, en la última sesión Brauchitsch, bastante descontrolado, sale a pista y completa una vuelta casi suicida en la que toma tremendos riesgos con los que consigue sin embargo marcar el mejor tiempo. Lang, herido en su amor propio, pretende salir de nuevo a pista para superar el tiempo de su co-equipier; pero el jefe de equipo Neubauer se lo impide al considerarlo una locura innecesaria. Los Auto Unión, con algunos problemas de adaptación, no están sin embargo muy lejados en los tiempos finales. La parrilla de salida quedó como sigue:

Sea como fuere, Brauchitsch está a la hora del inicio a bordo de su Mercedes en la primera posición de la parrilla. En ella todos los pilotos son conscientes de que, ante los graves acontecimientos que se están desarrollando, aquella puede ser la última carrera en mucho tiempo, y redoblan por ello sus deseos de victoria.

Al darse la salida Brauchitsch parte como una exalación seguido de Lang que se pega a sus talones acosándolo e intentando desde el primer momento superarlo. Nuvolari mientras tanto ha salido mejor que Muller, pero el jóven campeón alemán que proviene como Rosemeyer y el propio Nuvolari del mundo del motociclismo, no tarda mucho en recuperar la tercera posición.

Lang parece el hombre más fuerte en estos primeros compases; pero una y otra vez se ve obstaculizaco por el lider en sus intentos de adelantamiento. Brauchitsch parece correr alocadamente. Quizás tiene la cabeza en otro sitio, quizás es que está dispuesto a ganar a toda costa. Sus trazadas van al límite y sus maniobras se vuelven peligrosas, apurando constantemente el borde de la calzada y muchas veces incluso sobrepasándolo. 

Cubiertas cinco vueltas los dos hombres de cabeza no se dan cuartel. Es entonces cuando Brauchitsch, apurando otra vez más allá del límite, saca su auto más allá del borde de la carretera. Las ruedas proyectan hacia atrá tierra y grava de los laterales que va a parar irremisiblemente contra el coche de Lang que viene pegado detrás. Una de las piedras se estrella contra las gafas protectoras de Lang y las rompe. El desafortunado piloto entra en boses con partículas de cristal en un ojo. Bäumeer lo sustituye inmediatamente al volante y emprende la persecución intentando recuperar el terreno perdido.

Von Brauchitsch lidera ahora con una ventaja respetable aunque no tranquilizadora sobre Muller, segundo, y Nuvolari tercero; pero su manera de pilotar al límite no podía mantenerse por mucho tiempo sin cometer algún fallo y, en efecto, el error se presenta. Pasando frente a la embajada Francesa sufre un trompo que lo deja momentáneamente fuera de pista.

Descentrado y algo fuera de sí, como se ha mostrado a lo largo de todo el fin de semana, Brauchitsch ve como Muller pasa arrebatándole el liderato y sin querer perder más tiempo pretende reincorporarse a la carrera con una maniobra que lo mete de nuevo en la pista en sentido contrario a la marcha. Nuvolari llega en esos momentos para encontrarse de pronto el coche de Brauchitsch atravesado frente a él. Neubauer aseguraría más tarde que de haberse tratado de otro piloto el choque hubiera sido inevitable; pero Nuvolari con uno de sus mágicos golpes de volante consigue evitar in extremis el encontronazo y sigue su marcha escapándose por un lateral.

Müller es ahora el lider seguido de su compañero de equipo y Brauchitsch, que retomando de inmediato la carrera intenta alcanzar al cercano Nuvolari. El ritmo es fortísimo y no tardan en llegar a la altura de Bäumer,quien con el segundo Mercedes marcha retrasado por la maniobra de boxes. La mala suerte se ceba esta vez con Brauchitsch puesto que al llegar a la altura de su compañero, éste comete un error de plilotaje desbandándose. Bäumer a duras penas mantiene el control a costa de fuertes derrapajes que obligan a frenar bruscamente a Brauchitsch que viene detrás y que de esta forma vuelve a perder un tiempo precioso. En la vuelta 17 Bäumer estrella definitivamente su vehículo y queda fuera de carrera.

Cubriéndose la vuelta 30 Müller sigue lider; pero Nuvolari se le va a cercando y está a menos de 5 segundos. Para colmo, un pinchazo lo obliga a adelantar en unas vueltas la prevista entrada en boxes  para repostar y cambiar ruedas. Cuando Brauchitsch entra a su vez en boxes para la misma operación consigue volver a pista en segundo lugar; pero dejando 50 segundos de ventaja al líder que es ahora Nuvolari. Falta pues saber qué pasará tras la parada del viejo campeón mantovano.

Mientras tanto también se produce la entrada en Boxes de Milenkovic con el quinto auto participante. El yugoslavo pierde muchísimo tiempo en el repostaje al tener que subsanar además un recalentamiento excesivo del motor. Su mecánico para colmo no consigue desenroscar la tapa del radiador y el propio Milenkovic tiene que ponerse manos a la obra para ayudarlo. De todas formas, todo este tiempo perdido no causa especial pena a un participante cuya única aspiración es la de terminar.

En la vuelta 39 Nuvolari entra en Boxes. Tras las operaciones pertinentes, pretende volver a pista cuando el coche se niega a arrancar. Los mecánicos, presos del nerviosismo, empujan el auto, lo cual es contrario a reglamento. El Auto Union arranca finalmente y todavía alcanza a volver a pista con 9 segundos de ventaja sobre Brauchitsch. Los hombres del equipo Mercedes se han percatado de la maniobra ilegal; pero sopesando los pros y los contras, deciden finalmente no presentar ninguna reclamación teniendo en cuenta que, al fin y al cabo, su único auto en carrera también ha infringido claramente las normas al correr en sentido contrario a la marcha.

En las últimas vueltas Brauchitsch intenta atrapar al italiano, pero este mantiene un ritmo constante que lo hace imposible y que le permite incluso relajarse en los últimos metros, para llegar finalmente triunfante a la última meta de la Edad Dorada de los Grandes Premios. Manfred von Brauchitsch es segundo a 7.6 segundos y Müller tercero a 31.6 segundos.

Tras las ceremonias y celebraciones pertinentes se conoce la noticia de que también Francia está en guerra con Alemania. Una época está tocando a su fin.